Cuando hace ya dos décadas en Toyota decidieron que era el momento de encontrar un sucesor para el Toyota Starlet, sabían que no lo tendrían fácil: el nuevo vehículo debía ser moderno, tanto en apariencia como en mecánica. Se buscaba fabricar un coche, Yaris, para una audiencia global, con una plataforma y unos componentes totalmente nuevos. Los ingenieros que lo desarrollaron debían aplicar las tendencias de reducción de costos al tiempo que mejoraban la calidad, el impacto medioambiental y la durabilidad del vehículo.

En el Salón del Automóvil de Frankfurt de 1997 se presentó su prototipo (Toyota Funtime) y un año después se mostraba en el Salón de París la versión de producción. El estudio ED2 de Toyota en Francia, que fue el encargado del diseño, tomó como concepto la dimensión humana y consiguió crear un vehículo de forma orgánica, elegante y espacioso. Además, el resultado destacó por sus excelentes medidas de seguridad y su reducido impacto ambiental.

En enero de 1999 se lanzó al mercado asiático como Toyota Vitz y en el resto del mundo se empezó a comercializar de forma escalonada. Llegó a Europa en abril de 1999, en octubre del mismo año a Oceanía y por último a Norteamérica, en 2003. En Europa, Toyota Yaris estaba disponible en estilos de carrocería de tres o cinco puertas, aunque su plataforma adaptable permitió crear versiones coupé y berlina para otros mercados.

Un motor de gasolina 1SZ-FE cuatro cilindros de 998cc y 16v propulsaba al primer Yaris. Recibió el Premio Internacional de Motor del Año y se le apodó ‘Mighty Atom’ (átomo poderoso) por su potencia equivalente a uno tradicional de 1,4 litros. Supuso todo un éxito, pero aún lo sería más cuando en octubre de 1999 se anunció una segunda opción: una unidad VVT-i de 1,3 litros y 63 kW / 85 CV para los modelos de cinco puertas. La acogida entre el público fue tal que la demanda llegó a superar la oferta.

El éxito no fue solo una cuestión de ventas. Toyota Yaris consiguió en 2000 el Título de Coche del Año en Europa y de Vehículo Japonés del Año. Además fue aclamado por la crítica gracias a su seguridad y al nivel de satisfacción de los clientes. Cuando llegó la segunda generación, solo en Europa se habían vendido 1,2 millones de unidades.

Gestionar la renovación de un producto tan popular como Toyota Yaris no era un proyecto sencillo. Por ello, volvieron a recurrir al estudio de diseño ED2 de Toyota en Francia. Para esta segunda generación, el ingeniero jefe —Kousuke Shibahara— se centró en tres elementos clave:

La segunda generación de Yaris se construyó sobre una plataforma más grande y empezó a comercializarse en 2006. Se consiguió crear un interior más espacioso: solo el salpicadero tenía una capacidad de almacenamiento de 18,2 litros. Además, iba equipado con asientos traseros modulares que incluían el sistema de plegado Toyota Easy Flat, lo que se traducía en una capacidad sin competencia dentro del segmento.

Se produjeron modelos de tres y cinco puertas, con una selección de tres motores. Entre el público, la opción de motorización más popular fue la unidad de 1,3 litros. También destacó por su seguridad: recibió la más alta calificación (cinco estrellas) en las pruebas de choque de Euro NCAP.

Antes de la llegada de la tercera generación, Toyota ya había insinuado en el Salón del Automóvil de Ginebra de 2011 que la gran innovación del nuevo Yaris sería la aplicación de la tecnología híbrida en una de sus versiones.

Salió a la venta en agosto de 2011 con varias opciones de motorización y carrocerías de tres o cinco puertas, aunque la versión híbrida seguía haciéndose esperar. A pesar de ser uno de los coches más compactos de su clase, su longitud total había aumentado en 10 cm. El tamaño de la cabina era igual al del modelo anterior, pero la reorganización de los elementos se tradujo en un mayor espacio para los pasajeros y la carga. Además, el techo panorámico de cristal enfatizaba la sensación de amplitud.

En octubre de 2011 se superó la cifra de dos millones de unidades producidas por la planta de Toyota en Francia. Si se alineaban todos los Yaris en circulación uno tras otro, la cola llegaría desde Londres hasta Katmandú. En estas fechas, ya había más Yaris en Europa que cualquier otro modelo en la historia de Toyota.

Finalmente, la versión híbrida vio la luz en julio de 2012, incorporaba la tecnología HSD de Prius (Toyota Prius: el primer híbrido | Toyota España - 290,00 € /mes) con componentes reducidos para adaptarse a su tamaño. El conjunto híbrido contaba con un motor de ciclo Atkinson de 1,5 litros que permitió a Yaris convertirse en el vehículo más eficiente en cuanto a combustión, aún siendo el híbrido más barato del mercado.

Pronto saldrá a la venta la nueva versión de Yaris (Descubre la nueva versión de Toyota Yaris), una revisión a fondo de la tercera generación. Destacará por incorporar 900 nuevos componentes que mejoran el rendimiento y la seguridad. Además de su renovado diseño, con el acento puesto en las líneas horizontales, su sistema híbrido ha sido optimizado y contará con la opción de un nuevo motor de gasolina.

En Toyota nunca se conforman y aplican su máxima de mejora constante para hacer coches cada vez más eficientes, sostenibles y atractivos para el público.